苏联П.В.卡尔平科认为糖甜菜由起源于地中海沿岸的野生种（B.maritima）演变而来。经长时期人工选择，到公元4世纪已出现白甜菜和红甜菜。公元8～12世纪，糖甜菜在波斯和古阿拉伯已广为栽培，其栽培品种后又由起源中心地传入高加索、亚细亚、东部西伯利亚、印度、中国和日本。但当时主要以甜菜的根和叶作蔬菜用。1747年，德国普鲁士科学院院长A.马格拉夫首先发现甜菜根中含有蔗糖。他的学生F.C.阿哈德通过进一步的人工选择，于1786年在柏林近郊培育出块根肥大、根中含糖分较高的甜菜品种。这是栽培甜菜种中最重要的变种，也是世界上第一个糖用甜菜品种。1802年，世界上第一座甜菜制糖厂在德国建立。19世纪初， 法、俄等国相继发展了甜菜制糖工业。

甜菜作为糖料作物栽培始于18世纪后半叶，至今仅200 年左右历史。现在世界甜菜种植面积约占糖料作物的48%，次于甘蔗而居第2位，分布在北纬65°到南纬45°之间的冷凉地区。1985年全世界甜菜播种面积为874万公顷，其中以欧洲最多，其次为北美洲,亚洲占第3位，南美洲最少。生产甜菜的国家有43个，总产量达27788.7万吨，其中苏联、法国、美国、波兰、联邦德国和中国等种植较多，中国1985年的总产量为809.1万吨。但1988年后二十年内，中国甜菜种植面积日益减少，从八百多万亩减少到不足三百万亩。

中国大面积引种糖用甜菜始于1906年。先在东北试种，1908年建立第一座机制甜菜糖厂后渐向其他地区推广。主产区在北纬40°以北，包括东北、华北、西北三个产区，其中东北种植最多，约占全国甜菜总面积的65%。这些地区都是春播甜菜区，无霜期短、积温较少、日照较长、昼夜温差较大，甜菜的单产和含糖率高、病害轻。在西南部地区，如贵州省的毕节、威宁，四川省的阿坝高原，湖北省的恩施和云南省的曲靖等地，虽纬度较低,但由于海拔高、气候垂直变化大，也均属春播甜菜区。黄淮流域夏播甜菜区是中国近年发展起来的新区，面积仅占全国甜菜总面积的5.5%。